元阳因地处红河上游元江之南,故得此名。
元阳县境内世居的各民族各自创造了本民族民族传统文化,形成了具有民族特色的文化遗址、历史文物、民居建筑、服饰、饮食、乐器、歌舞刀具、宗教器物、交际礼品、工艺品、生活器具、生产工具,以及神化传说、诗史谣谚、寓言故事、音乐舞蹈、节庆活动、民间习俗、生活礼仪、禁忌形式、宗教祭典、村规民约、道德习惯等物质和非物质文化遗产312项,孕育出了梯田文化、火塘文化、贝玛文化、谱蝶文化等异彩纷呈的民族民间传统文化。
元阳县为哈尼族聚居大县,哈尼族的哈尼文化包括以森林为标志的生态文化,以梯田为标志的农耕文化,以长街宴为特色的饮食文化,以蘑菇房为标志的建筑文化,以服饰刺绣为主的服饰文化,以“苦扎扎”节为标志的人神共娱的节日文化,以“龙头”、村民间往来为主的礼俗文化,以棕扇舞、木雀舞为标志的歌圩文化,以图腾、手刺绣为代表的艺术文化,以贝玛为标志的宗教文化,以哈尼医学为主体的医学文化,以铓锣为标志的铓鼓文化,以丧葬为标志的礼仪文化等等。